Metodo e fantasia: come si risolve un problema

Ci sono due modi classici di sbagliare davanti a un problema. Il primo è risolvere in fretta e bene il problema sbagliato. Il secondo è girare in tondo sempre sulle stesse tre soluzioni, nessuna delle quali funziona.

Al primo si risponde con il metodo, al secondo con la fantasia. Il trucco è usarli nell’ordine giusto: prima si capisce, poi si inventa, poi si torna al metodo per scegliere. Chi fa progetti lo fa ogni giorno, ma funziona allo stesso modo per un’auto che non parte, un gruppo di amici che non riesce mai a vedersi, una mattina che finisce sempre in ritardo.

Prima si capisce

L’approccio scientifico alla risoluzione dei problemi non ha niente di accademico. È una sequenza di domande, da fare con calma, nell’ordine.

1. C’è davvero un problema? Spesso vediamo un sintomo («usciamo sempre in ritardo») e lo scambiamo per il problema. Il sintomo dice dove guardare, non che cosa sistemare.
2. Qual è, in una frase? Chi, che cosa, quando, quanto. «Tre mattine su cinque usciamo dopo le 8:10 e i bambini entrano in ritardo» è un problema definito. Una buona definizione fa già metà del lavoro.
3. Di che pezzi è fatto? Un problema grande si scompone in problemi piccoli: la colazione, il bagno, lo zaino da preparare, chi accompagna chi. Spesso uno solo dei pezzi pesa più di tutti gli altri.
4. Che cosa potrebbe causarlo? Formula delle ipotesi, più di una. «Lo zaino si prepara la mattina», «il bagno è uno per quattro».
5. Come lo verifico? Un test piccolo, per un tempo breve. Per una settimana lo zaino si prepara la sera prima: che cosa cambia?
6. Quale soluzione scelgo? Quella che risolve di più con meno sforzo, non la più brillante.
7. Funziona davvero? La si applica e si osserva. Se non funziona, si torna al punto 4 con un’informazione in più.

Sembra lento. In realtà è il modo più veloce, perché evita di risolvere tre volte il problema sbagliato.

Poi si inventa

Quando le soluzioni ovvie non bastano, serve aprire il campo. Nei progetti creativi questa fase si chiama divergente: per un po’ si cercano tante idee, non quella giusta. Le regole sono poche e valgono anche intorno a un tavolo di cucina.

• Non giudicare le proposte, né quelle degli altri né le tue. Il giudizio arriva dopo.
• Accetta il rischio di dire una sciocchezza. Molte buone idee nascono da una cattiva idea detta ad alta voce.
• Combina e integra. Metà di un’idea più metà di un’altra spesso fa una soluzione intera.
• Quando ci si blocca, si fa una pausa. E si mangia qualcosa. Funziona.

Il pensiero laterale

Edward de Bono, che ha coniato l’espressione nel 1967, lo descriveva così: il pensiero logico scava più a fondo la stessa buca, quello laterale prova a scavarne una altrove. Qualche modo per spostarsi di lato:

• Ribalta il problema. Invece di «come arriviamo puntuali?», chiediti «come potremmo arrivare in ritardo tutti i giorni, con certezza?». La lista che ne esce è la mappa di ciò che va tolto.
• Provoca. Fai un’affermazione volutamente assurda («e se la scuola venisse a prenderci?») e chiediti che cosa contiene di utile. Magari un passaggio condiviso con i vicini.
• Cambia occhi. Come lo risolverebbe un bambino? Un cuoco? Qualcuno con metà del budget, o il doppio del tempo?
• Pesca una parola a caso da un libro e cerca un collegamento con il problema. Sembra un gioco, ed è proprio per questo che sblocca.

La storia dei Post-it è l’esempio più citato, e per una buona ragione. Nel 1968 Spencer Silver, chimico della 3M, ottiene per errore un adesivo debole: attacca, ma si stacca. Per anni nessuno sa che farsene. Finché il collega Art Fry, stufo dei segnalibri che gli cadevano dal libro dei canti del coro, non pensa di usarlo lì. Non serviva un adesivo migliore: serviva un problema diverso.

Poi si sceglie

Dopo aver aperto, si chiude: è la fase convergente. Si mettono le idee in fila, si scelgono due o tre criteri (quanto costa, quanto tempo richiede, quanto risolve) e si sceglie. Poi si torna al metodo: un test piccolo, si osserva, si corregge.

Metodo e fantasia non sono due caratteri diversi, uno per le persone rigorose e uno per le persone creative. Sono due fasi dello stesso lavoro, e servono entrambe.